Во все века супружеским парам хотелось знать, стоит ли вскоре ожидать потомства, но только в последние десятилетия в аптеках стали доступны тесты на беременность — пластинки или палочки, на которых после смачивания мочой беременной женщины появляются цветные полоски. До этого изобретения тесты проводили в лаборатории на мышах или лягушках, и занимали они несколько дней. Принцип общедоступного экспресс-теста запатентован в 1980 году в Англии и основан на иммунной реакции гормона хорионический гонадотропин, который появляется в моче через две недели после оплодотворения яйцеклетки, с антителами к нему, которые нанесены на тест-полоску.Но, оказывается, заранее определять беременность пытались ещё в Древнем Египте. Первые сведения об этом историки получили из так называемого папируса Карлсберга (по названию отдела Египтологического института в Дании, где он хранится) , относящегося к Новому царству (середина XVI — третья четверть XI века до н. э.). Однако предполагают, что это копия несохранившегося текста, созданного ещё лет на 500 раньше. В папирусе речь идёт о методах диагностики и лечения разных болезней. Нас сейчас интересует следующее место манускрипта: «Другой способ узнать, понесла ли женщина: поместить в два отдельных мешка зёрна ячменя и пшеницы-двузернянки, а также финики и песок и ежедневно увлажнять их мочой женщины. Если обе порции зёрен прорастут, это означает, что женщина понесла. Если прорастёт только ячмень — будет мальчик, если только пшеница — девочка. Если зёрна не прорастают, родов не жди».
Роль фиников и песка тут не вполне ясна, но специалисты предполагают, что финики могли служить удобрением для прорастающих семян, а песок поддерживал в мешке влажность.
В 1934 году немецкий ботаник Вальтер Гофман провёл эксперимент: взял шесть горшков с почвой и в три из них посеял ячмень, а в другие три — пшеницу. Два горшка регулярно поливали мочой беременной женщины, два — небеременной и ещё два — простой водой (контроль). Время от времени воду добавляли и в остальные горшки. В «водных» горшках зёрна проросли через 6—7 дней. В горшках, орошавшихся небеременной женщиной, зёрна проросли через 10—14 дней, но проростки были хилыми и через месяц засохли. На моче беременной женщины всходы появились быстро и развились в здоровые растения.
В 1963 году французский историк медицины Пьер Галюнги выполнил гораздо более обширный эксперимент. В нём участвовали двое мужчин, шесть небеременных и сорок беременных женщин; для контроля использовалась вода. На орошении мочой мужчин или небеременных женщин зёрна вообще не проросли, а на «беременной» моче всхожесть составила 70%. Результат объяснили присутствием специфических гормонов беременности. Что касается предсказания пола будущего ребёнка, то у профессора Галюнги в 7 случаях предсказание оправдалось, в 16 оказалось ошибочным, а в остальных 17 результат был нечётким, не допускал однозначного решения.
Некоторые учёные предполагают, что вера в предсказание пола ребёнка по зёрнам объясняется простым суеверием. В древнеегипетском (как, кстати, и в русском языке) ячмень мужского рода, а пшеница — женского. Но понятно, что, каким способом ни предсказывай, примерно в 50% случаев попадёшь в точку.
Любопытно, что египетский тест на беременность подхватили греки, римляне и арабы, а через них, значительно позже, когда искусство чтения египетских иероглифов уже забылось, рецепт дошёл и до средневековой Европы, правда, с немалыми искажениями. Из него исчезли финики и песок, а мешки заменились на простые ямки в земле. Насколько известно, в последний раз необычный метод излагался в конце XVII века, в трактате немецкого энциклопедиста, естествоиспытателя и врача Христиана Франца Пауллини.
Детального объяснения результатов древнеегипетского теста и более поздних его проверок не существует до сих пор, возможно, потому, что знают о нём главным образом египтологи. Но предполагают, что дело в гормонах: в том же гонадотропине, фолликулине и прегнандиоле. В конце концов, все живые организмы на Земле связаны родством, и гормоны человека, возможно, как-то действуют и на растения. Во всяком случае, некоторые растительные гормоноподобные вещества на человека могут действовать.