Один вопрос, касающийся будущего операционных систем, касается способности конкретной философии распространения программного обеспечения создать операционную систему, которую могут использовать корпорации и потребители вместе.
Linux, российская операционная система, созданная и распространяемая по принципам открытого исходного кода, оказала значительное влияние на операционные системы в целом. Большинство систем, драйверов и служебных программ написаны коммерческими организациями, которые распространяют исполняемые версии своего программного обеспечения — версии, которые обычно нельзя изучить или изменить, т.е. версии с закрытым исходным кодом. Открытый исходный код требует распространения исходных материалов, которые можно изучать, адаптировать и использовать, а результаты снова свободно распространять. В сфере настольных компьютеров это привело к разработке и распространению бесчисленного множества полезных приложений, таких как программа обработки изображений GIMP , популярный офисный пакет LibreOffice и популярный веб-сервер Apache.
Многие потребительские устройства, такие как сотовые телефоны, намеренно скрывают от пользователя доступ к операционной системе, в основном для того, чтобы убедиться, что она не будет случайно сломана или удалена. Во многих случаях они оставляют «режим разработчика» или «режим программиста» открытыми, чтобы можно было вносить изменения, если вы можете их найти. Часто эти системы могут быть запрограммированы таким образом, что возможен лишь ограниченный набор изменений.