Гладиаторами называли бойцов, дравшихся на арене в Древнем Риме на потеху публике. Слово обозначает "меченосец " и произошло от названия короткого меча - гладия, очень популярного среди военных в то время.
Гладиаторы (лат. gladiator, от gladius — меч) — в Древнем Риме — военнопленные, осуждённые преступники и рабы, специально обученные для вооруженной борьбы между собой на аренах амфитеатров. Гладиаторы Древнего Рима обычно сражались на публике до смерти. Поединки римских гладиаторов устраивались сначала в дни наиболее значительных религиозных праздников, а затем превратились в наиболее популярное увеселение простых граждан. Традиция боёв гладиаторов сохранялась на протяжении более чем 700 лет.
Жизнь гладиатора в большинстве своём была короткой и полной постоянного страха за свою жизнь и риска, без которого сама жизнь наверное была бы не возможной. судьбу каждого гладиатора вершил бой, уже после нескольких боёв было понятно, ожидает ли бойца будущее и вознаграждение, или бесславная кончина в расцвете сил. Для современного человека совершенно не понятно, как при таком образе жизни (см. образ жизни гладиатора) и работе на износ, некоторые бойцы выигрывали бой за боем и могли побеждать в яти, десяти боях подряд.
Гладиаторские бои были переняты римлянами у греков, этруссков и египтян и приняли религиозный характер жертвоприношения богу войны Марсу. В начале гладиаторами являлись военнопленные и приговорённые к смертной казни. Законы древнего Рима позволяли им участие в гладиаторских боях. В случае победы (на полученные деньги) можно было выкупить свою жизнь. Были случаи, когда граждане, отказавшись от имеющейся у них свободы, вступали в гладиаторы в погоне за славой и деньгами.
Идея в общем-то не нова, поскольку еще у древних этрусков было принято устраивать бои во время поминальных празднеств, дабы почтить покойного. В Риме же подобное развлечение так прижилось, что гладиаторские бои стали устраивать по любому поводу. Особенно это любили делать политики, чтобы завоевать расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах.
В 63 году нашей эры император Нерон издал указ, разрешающий участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. В 66 году Нерон устраивает в городе Путеолы дорогостоящее представление в честь армянского царя Трдата I-го, в котором участвовали эфиопы, в том числе женщины. А император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов.
Временами гладиаторские представления достигали невиданного размаха, которому может позавидовать любое современное шоу. Во времена императора Тита было устроено чудовищное представление, длившееся 100 дней. А император Траян отметил завершение покорения Дакии тем, что выставил 5000 пар гладиаторов.
Самыми дорогостоящими считались морские сражения гладиаторов, которые назывались навмахиями. Крупнейшее было организовано по приказу императора Клавдия. На озеро Фучино близ Рима было спущено 50 боевых кораблей, число гладиаторов составило 20 тыс. чел. Из-за опасений мятежа к месту навмахии были стянуты войска. Число зрителей составило около полумиллиона человек
Самым известным гладиатором стал Спартак, который поднял восстание против Рима и в течение нескольких лет успешно воевал с его легионами. В последней битве Спартак погиб, а примерно 6000 захваченных римлянами рабов было распято вдоль Аппиевой дороги от Капуи до Рима и в назидание остальным тела висели там несколько лет.
Многие рабы старались попасть в школу гладиаторов, так как сражаясь на арене и завоевывая уважение публики, они могли завоевать себе свободу. Прославившиеся гладиаторы получали достаточно большие вознаграждения за свои бои, например известен случай, когда император Нерон подарил гладиатору Спикулу целый дворец.
Многие рабы-гладиаторы не прекращали участвовать в боях даже получив свободу. Так, гладиатор Филамма четырежды получал символ свободы, но всякий раз после этого вновь подписывал очередной контракт. Он так и остался гладиатором до конца своих дней, смерть настигла его во время 39-го боя.
Около гладиаторских арен в Древнем Риме в специальных киосках можно было купить жир животных и пот гладиаторов. Женщины использовали эти вещества в качестве косметических средств. Кроме того гладиаторы были еще и высокооплачиваемыми любовниками.
Самым большим амфитеатром стал Коллизей, который вмещал в себя около 50 000 зрителей. Фильмы о гладиаторах никогда не снимаются в Колизее — он недостаточно хорошо сохранился для съемок. Поэтому роль Колизея в кино чаще всего исполняет Амфитеатр Марка Антония Гордиана в городе Тисдра в Тунисе.
Хотя распространено мнение, что «поднятый палец» означал «Жизнь», а опущенный — «Смерть» (в таком виде жесты используются сейчас для одобрения и осуждения), на большинстве античных игр вне зависимости от направления оттопыренный палец означал «смерть», символизируя движением добивающий меч, а «Жизнь» обозначал просто спрятанный большой палец в кулак.
Гладиаторские бои в Западной Римской империи были запрещены в 404 году нашей эры, когда в Римской империи возобладало христианство. После запрета боёв между гладиаторами они сражались только с животными, до наших дней их искусство дошло в виде корриды.